La différence essentielle réside dans le fait que les impressions sont réalisées en appliquant de l'encre sur du papier, tandis que les tirages photo impliquent l'exposition d'une couche photosensible sur du papier photographique suivie d'un développement chimique.

Les impressions sont composées de petits points d'encre, en utilisant les couleurs cyan, magenta, jaune et noir (CMJN), avec des imprimantes de haute qualité pouvant également utiliser des versions légères de ces couleurs. Ces couleurs sont mélangées pour créer toutes les teintes de la photo imprimée en appliquant de fines gouttelettes d'encre étroitement les unes à côté des autres sur le papier. En regardant de près, par exemple à travers une loupe, on peut distinguer ces points de couleur individuels, ce qui constitue ce qu'on appelle une trame d'impression.

Les tirages photo, quant à eux, sont sans trame, il n'y a pas de points visibles. Le papier photographique est exposé à la lumière, généralement à l'aide de lasers, sans qu'une trame soit visible. Ce processus utilise la lumière rouge, verte et bleue (RVB).

Les deux technologies conviennent aux photos, en particulier pour les tirages d'art de haute qualité offrant une résolution élevée et une large gamme de couleurs. Pour les travaux graphiques et surtout pour le texte, les impressions sont généralement avantageuses car elles permettent de rendre les contours du texte plus nets.